Nachdem Hamburg einer der bedeutendsten Häfen in Europa geworden war, erforderte der erhöhte Schiffsverkehr und der zunehmende Handel in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts den massiven Ausbau der Hafenanlagen und der Speicherhäuser.

Die Folge war die Errichtung (1881-1888) eines gewaltigen Speicherhauskomplexes, der Speicherstadt. Die Gründung des Hamburger Freihafens im Jahre 1888 machte schließlich den Weg frei, um Hamburg als einen der größten Zwischenspeicher für Kaffee, Kakao, exotische Gewürze und wertvolle Orientteppiche zu etablieren. Auch heute wird ein Großteil der Lagerhäuser der Speicherstadt noch als Speicher genutzt.

Die Speicherhäuser sind so konzipiert, daß sich ohne zusätzliche Belüftung im Inneren der Gebäude immer eine konstant kühle Temperatur hält. Einige der Speicherhäuser sind zwischenzeitlich zu modernen Büros, Restaurants oder Vergnügungsstätten wie dem Modelleisenbahn Miniatur Wunderland umgewandelt worden.

Die alten, roten Ziegelbauten der Speicherstadt gehören zu den definitiven Hamburg Must-See-Locations, die man sich unter keinen Umständen entgehen lassen sollte. Aktuell steht die Speicherstadt zusammen mit dem Chilehaus auf der Nominierungsliste für das UNESCO-Weltkulturerbe, voraussichtlich 2014 wird über die Aufnahme entschieden.